十二生肖的来历可以追溯到古代中国的黄帝时期，约公元前2600年左右，人们开始采用十二地支的计时系统，并将一年分为十二个时间周期，以动物来代表每个时间单位。这些动物的选择基于它们在中国文化中的象征意义、神话传说和与人类生活的关联。据历史记载，第一个提出十二生肖的人是中国的古代占星学家和历法学家。另一种流传较广的说法是玉皇大帝选十二生肖的神话故事，竞赛中动物们到达天庭的顺序决定了它们在十二生肖中的排名12。
十二生肖既与真实动物有关，也有“天文学”背景，与古人对星象的联想有关系，是中国民俗文化的重要组成部分。
